發生於一九八九年六月四日的天安門事件大致可分為幾個發展階段：
第一階段：一九八九年四月十五日，主張改革及自由開放的前任中共總書記胡躍邦因心臟病逝世，引起海內外震動，特別是中國知識界及青年學生，均表示哀痛胡耀邦逝世，北京大學出現悼念胡耀邦大字報，並呼籲民主改革。十七日，北京天安門廣場出現藉悼念胡耀邦而進行示威抗議的學生人潮，人數逾萬。十八日，中國官方因為禁止悼念胡耀邦，引發學生遊行，北京高校數萬人在人民大會堂前靜坐抗議，並提出七點要求。十九日，學生突破中南海警戒線，高呼李鵬出來。深夜，警方強力驅散新華門前學生，引發更大規模的抗議活動，各地學生紛紛響應。二十一日，以包遵信、嚴家其為代表的四十七名知識分子發表公開信致中共中央，要求聽取學生意見。二十二日，官方為胡耀邦舉行追悼會，百萬市民夾道送別靈柩。四月二十三日，西安有民主運動人士藉悼胡活動，進入學生隊伍中，引起一場小規模暴動。另外，長沙、成都也有示威。二十三日，北京三十五所高等院校宣布無限期罷課，上海《世界經濟導報》週刊因刊載一篇有關悼念胡耀邦的「敏感」文章，未獲准發行。二十五日，一百五十九名大學教師連署公開信支持學生運動。
第二階段：原本學生單純要求政治改革的活動，到了四月二十六日有了根本的變化，當日《人民日報》發表「必須旗幟鮮明地反對動亂」的社論，指學生運動是一項有計劃的陰謀，是一項有預謀的反黨反社會主義動亂，當天上午，「北京高校學生臨時聯合會」在政法大學正式宣告成立。二十七日，北京十萬大學生不理會官方的威脅，上街遊行，沿途衝破了多道軍警封鎖線，並受到百萬群眾夾道支持。國務院被迫答應與學生對話。同日，上海《世界經濟導報》總編輯欽本立被上海市委書記江澤民革職。二十八日，「北京高校學生自治聯會」正式宣告成立，以不記名方式選出吾爾開希為主席。五月一日，學生們表示，如果政府不與學生進行誠懇、平等、公開的直接對話，將會採取進一步行動，並且發表「告香港同胞書」，呼籲香港支持北京學運，並邀請港澳政協委員徐四民到北京辦報。三日，國務院發言人袁木在記者會上拒絕學生對話要求，視北京高校聯為非法組織，並指學生背後有「黑手」。但又說不會進行鎮壓。當日學生決定五月四日舉行紀念五四運動七十周年遊行。
第三階段：五月四日，近三十萬學生和群眾不顧禁令，上街遊行，二百多名新聞工作者加入，要求新聞自由及恢復欽本立職務。當天趙紫陽會見亞銀代表，提出「冷靜、理智、克制」，和在民主和法制的軌道上解決學潮問題。五月五日、六日、七日，大部分學生停止罷課，官方新聞媒介廣泛報道學潮消息。北京學生對話代表團向人大常委會、國務院、中共中央辦公廳遞交請願書，要求對話，及允許新聞記者採訪及全面報道。學生訂出對話綱領，要求正確評價這次學運和深化改革。五月八日，趙紫陽強調，決心推行經濟和政治改革，但是趙紫陽的保證卻在稍後隨著他的權力被架空而落空。 第四階段：五月十三日，千名學生開始在天安門廣場絕食靜坐，要求公正評價學運，否認「四二六」社論，平等對話。 五月十四日，國家教委主任李鐵映等凌晨到廣場勸學生返校無效。統戰部長閻明復對學生說，要中央否定「四二六」社論目前是不可能的。十多萬工人、農民和知識分子到廣場聲援學生。十六日，廣場絕食學生增至三千人，群眾增至數十萬。當天北京知識分子聯名發表「五月聲明」支持學生。十七日，趙紫陽發表書面談話，要求學生停止絕食，表示絕不對學生「秋後算帳」。但是聲援學生行動達到高潮，各界遊行隊伍達到百多萬人，要求鄧小平、李鵬辭織，學生運動蔓延至十多個省會。十八日，趙紫陽、李鵬、喬石、胡啟立到醫院看望絕食學生；一百萬群眾繼續遊行聲援學生；各界知名人士緊急呼籲對話。李鵬、李鐵映、閻明復等與吾爾開希、王丹等學生代表進行為時五十分鐘座談，李鵬認為北京已陷入無政府狀態，政府不能坐視不理，李鵬又對學生說：「沒有說你們動亂。」十九日，趙紫陽凌晨到廣場看望學生，說來得太晚了，含淚懇請學生停止絕食。但同時，中共中央和北京黨政革大會晚上舉行，李鵬和楊尚昆發表講話，李鵬指學運為「動亂」，為一小撮人蓄意製造，表示要迅速恢復秩序，楊尚昆宣布要調軍入城。當天晚上九時，學生宣布停止絕食。
第五階段：五月二十日，抽調自五省市超過十一萬的解放軍部隊，自凌晨分批由北京市的東、西、南三面向城內進發，但遭到學生與市民堵截。上午十時，當局宣布戒嚴，北京市政府宣布，禁止遊行請願和中外記者採訪。學生堅守廣場，入夜後，各進城路口萬人集結堵軍車，市內交通停頓。二十二日，吾爾開希凌晨發布撤離廣場命令被否決，隨即被撤職。數萬學生和市民繼續在廣場靜坐。萬餘知識分子在北京街頭和平遊行，抗議李鵬關於「制止動亂」的講話和他簽署的「戒嚴令」。二十三日，戒嚴部隊仍被阻截及奉命後退，公共交通漸恢復正常。北京再次有百萬人上街遊行，三名男子破壞天安門城樓毛澤東像。二十六日，中共中央下達文件，列出趙紫陽的罪狀。陳雲主持中顧委會議，支持李鵬和楊尚昆。二十七日，萬里、李先念表示支持李鵬、楊尚昆。二十八日，數萬學生響應舉行「全球華人大遊行」，「首都各界聯席會議」提出，學生靜坐至六月二十二日人大常委會開幕。二十九日，彭真會晤人大七位副委員長，稱北京已發生「動亂」。三十日，民主女神像座落天安門廣場，當局指違法，並拘三名「工人自治會」成員，數百工人學生包圍北京市公安局。六月一日，學生提出四項對話條件，包括解除戒嚴令、撤軍、不秋後算帳、取消新聞封鎖。六月二日，解放軍在木樨地開車輾斃三人，激起民憤。六月三日，逾萬軍隊凌晨推進天安門廣場，學生市民堵截成功。下午，軍警在新華門和人民大會堂西側首次用催淚彈、橡塑子彈、電警棍、木棒鎮壓學生市民，奪回被繳獲的武器，近百人受傷。晚上十時，軍隊開始向天安門廣場強行推進，並亂槍掃射阻攔的群眾。 最後階段：六月四日，凌晨零時，數以萬計廿七軍由四面八方向市中心推進，而大批坦克及裝甲車則沿東西長安街駛向天安門廣場。凌晨一時，一部裝甲車在天安門城摟前被群眾截停，然後被放火燒燬，車內兩名軍人逃走時被圍毆，後由學生救走。凌晨二時，軍隊沿長安街自西向東推進，在萬壽路、木樨地、復興門、西單及南池子大街一帶開槍射殺群眾；與此同時，東面建國門亦有軍隊開入，沿途開槍，而坦克及裝甲車輾斃及撞傷多人，造成群眾極大傷亡。軍隊亦在廣場四周部署，並通過廣播命令學生及市民撤離，學生要求談判，軍隊沒有答覆，廣場上餘下六至八萬學生和市民。凌晨四時，軍隊在照明彈照射下，收縮包圍網，學生及市民被困在中心的人民英雄紀念碑附近，其後學生決定撤離，但軍隊及坦克在群眾撤離期間已經動手。目擊者稱，坦克和裝甲車壓過帳幕，推倒民主女神像，將帳幕內之學生輾死，而軍隊使用機槍掃射學生。凌晨五時卅分，軍隊完成「清場」，廣場被軍隊封鎖，與群眾隔絕。由凌晨二時至清晨六時，東長安街的軍隊不斷向辱罵及向他們擲石的群眾開槍，迄今無法統計在當天的傷亡情況。六月四日整日，軍隊經常向群眾開槍，坦克、裝甲及運兵車調動頻密。北京市陷於癱瘓，大部分店鋪都關門。
六月五日，凌晨五時二十分，一隊車隊由坦克開路、軍車及公安車護送（或押送），離開中南海，向東駛走，在建國門附近，坦克遭人擲燃燒瓶，軍隊以機槍還擊。日間，軍隊仍間歇向群眾開槍。方勵之夫婦到美駐華大使館避難。四川成都在凌晨亦氣氛緊張，軍隊向群眾開槍，有數百人死亡，逾千人受傷。六月六日，北京仍一片恐慌，軍隊調動頻密，間歇向市民開槍。李鵬主持總理辦公會議，聲言形勢嚴竣，要採取果斷措施。七日，北京各大學學生離校。上海一列火車因撞倒一群坐在路軌上抗議的學生，遭人燒燬，上海局勢不穩。八日，北京校園區宵禁。廿七軍撤出北京主要市內據點，由另一批軍人接替。甘肅、上海、長沙、瀋陽的抗議血腥鎮壓的浪潮仍未平息。北京通告高自聯及市工聯為非法組織，有關頭頭必須自首，並呼籲市民舉報。九日，鄧小平戒嚴後首次露面，在中南海接見戒嚴部隊高幹，顯示他仍指揮大局，粉碎病重及死亡的謠言。鄧小平指在北京發生的事，不以人們的意志為轉移，由動亂轉為「反革命暴亂」，其目的是要打倒共產黨，推翻社會主義制度。六月十日，柴玲劫後錄音講話首次在香港公開（錄音時間為六月八日），講述六四血腥屠殺的慘痛經歷。中國公安人員四出拘捕所謂「反革命」分子。
第一階段：一九八九年四月十五日，主張改革及自由開放的前任中共總書記胡躍邦因心臟病逝世，引起海內外震動，特別是中國知識界及青年學生，均表示哀痛胡耀邦逝世，北京大學出現悼念胡耀邦大字報，並呼籲民主改革。十七日，北京天安門廣場出現藉悼念胡耀邦而進行示威抗議的學生人潮，人數逾萬。十八日，中國官方因為禁止悼念胡耀邦，引發學生遊行，北京高校數萬人在人民大會堂前靜坐抗議，並提出七點要求。十九日，學生突破中南海警戒線，高呼李鵬出來。深夜，警方強力驅散新華門前學生，引發更大規模的抗議活動，各地學生紛紛響應。二十一日，以包遵信、嚴家其為代表的四十七名知識分子發表公開信致中共中央，要求聽取學生意見。二十二日，官方為胡耀邦舉行追悼會，百萬市民夾道送別靈柩。四月二十三日，西安有民主運動人士藉悼胡活動，進入學生隊伍中，引起一場小規模暴動。另外，長沙、成都也有示威。二十三日，北京三十五所高等院校宣布無限期罷課，上海《世界經濟導報》週刊因刊載一篇有關悼念胡耀邦的「敏感」文章，未獲准發行。二十五日，一百五十九名大學教師連署公開信支持學生運動。
第二階段：原本學生單純要求政治改革的活動，到了四月二十六日有了根本的變化，當日《人民日報》發表「必須旗幟鮮明地反對動亂」的社論，指學生運動是一項有計劃的陰謀，是一項有預謀的反黨反社會主義動亂，當天上午，「北京高校學生臨時聯合會」在政法大學正式宣告成立。二十七日，北京十萬大學生不理會官方的威脅，上街遊行，沿途衝破了多道軍警封鎖線，並受到百萬群眾夾道支持。國務院被迫答應與學生對話。同日，上海《世界經濟導報》總編輯欽本立被上海市委書記江澤民革職。二十八日，「北京高校學生自治聯會」正式宣告成立，以不記名方式選出吾爾開希為主席。五月一日，學生們表示，如果政府不與學生進行誠懇、平等、公開的直接對話，將會採取進一步行動，並且發表「告香港同胞書」，呼籲香港支持北京學運，並邀請港澳政協委員徐四民到北京辦報。三日，國務院發言人袁木在記者會上拒絕學生對話要求，視北京高校聯為非法組織，並指學生背後有「黑手」。但又說不會進行鎮壓。當日學生決定五月四日舉行紀念五四運動七十周年遊行。
第三階段：五月四日，近三十萬學生和群眾不顧禁令，上街遊行，二百多名新聞工作者加入，要求新聞自由及恢復欽本立職務。當天趙紫陽會見亞銀代表，提出「冷靜、理智、克制」，和在民主和法制的軌道上解決學潮問題。五月五日、六日、七日，大部分學生停止罷課，官方新聞媒介廣泛報道學潮消息。北京學生對話代表團向人大常委會、國務院、中共中央辦公廳遞交請願書，要求對話，及允許新聞記者採訪及全面報道。學生訂出對話綱領，要求正確評價這次學運和深化改革。五月八日，趙紫陽強調，決心推行經濟和政治改革，但是趙紫陽的保證卻在稍後隨著他的權力被架空而落空。 第四階段：五月十三日，千名學生開始在天安門廣場絕食靜坐，要求公正評價學運，否認「四二六」社論，平等對話。 五月十四日，國家教委主任李鐵映等凌晨到廣場勸學生返校無效。統戰部長閻明復對學生說，要中央否定「四二六」社論目前是不可能的。十多萬工人、農民和知識分子到廣場聲援學生。十六日，廣場絕食學生增至三千人，群眾增至數十萬。當天北京知識分子聯名發表「五月聲明」支持學生。十七日，趙紫陽發表書面談話，要求學生停止絕食，表示絕不對學生「秋後算帳」。但是聲援學生行動達到高潮，各界遊行隊伍達到百多萬人，要求鄧小平、李鵬辭織，學生運動蔓延至十多個省會。十八日，趙紫陽、李鵬、喬石、胡啟立到醫院看望絕食學生；一百萬群眾繼續遊行聲援學生；各界知名人士緊急呼籲對話。李鵬、李鐵映、閻明復等與吾爾開希、王丹等學生代表進行為時五十分鐘座談，李鵬認為北京已陷入無政府狀態，政府不能坐視不理，李鵬又對學生說：「沒有說你們動亂。」十九日，趙紫陽凌晨到廣場看望學生，說來得太晚了，含淚懇請學生停止絕食。但同時，中共中央和北京黨政革大會晚上舉行，李鵬和楊尚昆發表講話，李鵬指學運為「動亂」，為一小撮人蓄意製造，表示要迅速恢復秩序，楊尚昆宣布要調軍入城。當天晚上九時，學生宣布停止絕食。
第五階段：五月二十日，抽調自五省市超過十一萬的解放軍部隊，自凌晨分批由北京市的東、西、南三面向城內進發，但遭到學生與市民堵截。上午十時，當局宣布戒嚴，北京市政府宣布，禁止遊行請願和中外記者採訪。學生堅守廣場，入夜後，各進城路口萬人集結堵軍車，市內交通停頓。二十二日，吾爾開希凌晨發布撤離廣場命令被否決，隨即被撤職。數萬學生和市民繼續在廣場靜坐。萬餘知識分子在北京街頭和平遊行，抗議李鵬關於「制止動亂」的講話和他簽署的「戒嚴令」。二十三日，戒嚴部隊仍被阻截及奉命後退，公共交通漸恢復正常。北京再次有百萬人上街遊行，三名男子破壞天安門城樓毛澤東像。二十六日，中共中央下達文件，列出趙紫陽的罪狀。陳雲主持中顧委會議，支持李鵬和楊尚昆。二十七日，萬里、李先念表示支持李鵬、楊尚昆。二十八日，數萬學生響應舉行「全球華人大遊行」，「首都各界聯席會議」提出，學生靜坐至六月二十二日人大常委會開幕。二十九日，彭真會晤人大七位副委員長，稱北京已發生「動亂」。三十日，民主女神像座落天安門廣場，當局指違法，並拘三名「工人自治會」成員，數百工人學生包圍北京市公安局。六月一日，學生提出四項對話條件，包括解除戒嚴令、撤軍、不秋後算帳、取消新聞封鎖。六月二日，解放軍在木樨地開車輾斃三人，激起民憤。六月三日，逾萬軍隊凌晨推進天安門廣場，學生市民堵截成功。下午，軍警在新華門和人民大會堂西側首次用催淚彈、橡塑子彈、電警棍、木棒鎮壓學生市民，奪回被繳獲的武器，近百人受傷。晚上十時，軍隊開始向天安門廣場強行推進，並亂槍掃射阻攔的群眾。 最後階段：六月四日，凌晨零時，數以萬計廿七軍由四面八方向市中心推進，而大批坦克及裝甲車則沿東西長安街駛向天安門廣場。凌晨一時，一部裝甲車在天安門城摟前被群眾截停，然後被放火燒燬，車內兩名軍人逃走時被圍毆，後由學生救走。凌晨二時，軍隊沿長安街自西向東推進，在萬壽路、木樨地、復興門、西單及南池子大街一帶開槍射殺群眾；與此同時，東面建國門亦有軍隊開入，沿途開槍，而坦克及裝甲車輾斃及撞傷多人，造成群眾極大傷亡。軍隊亦在廣場四周部署，並通過廣播命令學生及市民撤離，學生要求談判，軍隊沒有答覆，廣場上餘下六至八萬學生和市民。凌晨四時，軍隊在照明彈照射下，收縮包圍網，學生及市民被困在中心的人民英雄紀念碑附近，其後學生決定撤離，但軍隊及坦克在群眾撤離期間已經動手。目擊者稱，坦克和裝甲車壓過帳幕，推倒民主女神像，將帳幕內之學生輾死，而軍隊使用機槍掃射學生。凌晨五時卅分，軍隊完成「清場」，廣場被軍隊封鎖，與群眾隔絕。由凌晨二時至清晨六時，東長安街的軍隊不斷向辱罵及向他們擲石的群眾開槍，迄今無法統計在當天的傷亡情況。六月四日整日，軍隊經常向群眾開槍，坦克、裝甲及運兵車調動頻密。北京市陷於癱瘓，大部分店鋪都關門。
六月五日，凌晨五時二十分，一隊車隊由坦克開路、軍車及公安車護送（或押送），離開中南海，向東駛走，在建國門附近，坦克遭人擲燃燒瓶，軍隊以機槍還擊。日間，軍隊仍間歇向群眾開槍。方勵之夫婦到美駐華大使館避難。四川成都在凌晨亦氣氛緊張，軍隊向群眾開槍，有數百人死亡，逾千人受傷。六月六日，北京仍一片恐慌，軍隊調動頻密，間歇向市民開槍。李鵬主持總理辦公會議，聲言形勢嚴竣，要採取果斷措施。七日，北京各大學學生離校。上海一列火車因撞倒一群坐在路軌上抗議的學生，遭人燒燬，上海局勢不穩。八日，北京校園區宵禁。廿七軍撤出北京主要市內據點，由另一批軍人接替。甘肅、上海、長沙、瀋陽的抗議血腥鎮壓的浪潮仍未平息。北京通告高自聯及市工聯為非法組織，有關頭頭必須自首，並呼籲市民舉報。九日，鄧小平戒嚴後首次露面，在中南海接見戒嚴部隊高幹，顯示他仍指揮大局，粉碎病重及死亡的謠言。鄧小平指在北京發生的事，不以人們的意志為轉移，由動亂轉為「反革命暴亂」，其目的是要打倒共產黨，推翻社會主義制度。六月十日，柴玲劫後錄音講話首次在香港公開（錄音時間為六月八日），講述六四血腥屠殺的慘痛經歷。中國公安人員四出拘捕所謂「反革命」分子。
